聽聞此言，皇帝微微一笑，話音聽不出情緒：“是嗎？”

慕濯不慌不忙地起身：“厚禮愧不敢當，不過是幾本州縣志，還請陛下笑納。”

內侍呈上一只四四方方的檀木匣，皇帝親手打開，不由怔了怔。

裏面分門別類地放置著十餘本書冊，在扉頁標註名稱，正是近年來岐王率軍逐一收覆的失地。

慕濯的語氣全無邀功與賣弄，卻字句擲地有聲：“前朝疏於邊防，對北疆各州縣的記載也因年代久遠，而多有錯漏和殘缺。臣以為，這些領土既已歸屬於大梁，理應編戶齊民，由朝廷委派官員加以整飭，於是臣集結當地文士與百姓之力，修撰了這套方志，望為陛下略盡綿薄之力。”

內侍們又將幾口箱子擡入殿中。

“這些皆是北疆各地物產，糧食、毛皮及礦料不一而足，由百姓們敬獻給陛下，恭祝您福壽康泰。臣不敢妄自居功，只代他們請求陛下垂憐，願陛下庇佑北疆長久太平，百姓安居樂業。”

慕濯說罷，撩起衣袍跪下，俯身叩拜。

衛王頓時不尷不尬地立在了原地。

他本想讓岐王當庭出醜，誰知最後竟是自取其辱。

一幅畫就算吹得再天花亂墜，都不及這套方志實用。

岐王心機深沈，以退為進，他簡直低估了此人。

在座賓客耳聞目睹，看向岐王的眼神不覺多了些許欽佩。

衛王的畫作雖然也耗費心血，但“萬裏江山”的圖景皆是來自於他憑空設想，不似岐王一刀一劍打下寸寸疆土，又親臨實地考察，以呈現壽禮的方式為黎民請命。

兩相對比，高下立見。

若非岐王不得聖心、孑然一身沒有母族仰仗，儲位之爭鹿死誰手還未可知。

眾人各懷心思，皇帝卻未表露出多少喜悅，只點點頭，平靜道：“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣，凡我大梁子民，朕自當一視同仁。不過朕先前倒是沒有看出，岐王還有著書立說之才，朕讓你戍守邊疆，實屬委屈了你。”

此話一出，時纓也有些意外，早知皇帝不喜歡岐王，卻沒想到他竟表現得如此直白，不加半分掩飾。

現場鴉雀無聲，唯有慕濯不疾不徐道：“無論身在何處，為陛下排憂解難皆是臣之本分。”

皇帝沒有再說什麽，令他和衛王各自坐回原位。

其餘達官顯貴們也相繼道賀，席間其樂融融，仿佛方才什麽都不曾發生。

時纓三番五次朝上位望去，衛王悠然自得，始終面帶微笑，偶爾與皇帝交談一二，或是應對前來敬酒的官員，不見分毫支絀。

岐王的坐席與他相鄰，氛圍卻截然不同，他幾乎沒有觸碰桌案上的食物，只顧自飲自酌，一如他之前帶給她的感覺，像是誤闖繁華地、錦繡堆的一縷塞外風，與周遭的歡聲笑語格格不入。

突然，他斟酒的動作一頓，朝她所在的方向回望過來。

時纓猝不及防與他視線交匯，忙端起杯盞，借機收斂目光。

卻見他似是一笑，竟遙遙舉杯，旋即一飲而盡。

這是……在做什麽？向她祝酒嗎？

時纓微怔，竟有些忍俊不禁。

這時，殿內忽然響起一陣歡快的音樂，她回過神來，就見場中樂師和舞姬不知何時已換作北夏人的打扮，應是北夏使團借此為皇帝賀壽。

他們擡出一面頗具異域風情的皮鼓，有位盛裝打扮的少女站立其上，翩然起舞，身形隨著樂聲越轉越快，首飾清脆作響，朝霞般的衣裙紛飛不停，令人眼花繚亂。

許久，樂聲止息，少女從鼓面輕盈躍下，款款向皇帝行禮。

北夏使臣操著帶口音的中原官話道：“陛下，這是我大夏國的玉清公主，被稱作浩渺天空裏最亮的星辰、廣袤草原中最美的湖泊，也是我大夏皇帝的掌上明珠。鄙國陛下有意與貴國結秦晉之好，特派公主殿下前來完成這項重任，同時，懇請陛下予以恩典，將貴國公主嫁入鄙國。”

玉清公主淺笑盈盈，用流利的官話向皇帝祝壽，絲毫沒有背井離鄉的淒苦。

皇帝卻未應允，只避重就輕道：“貴國誠意可嘉，朕心甚慰，但涉及聯姻，還需從長計議。”

他的臉色有些難看，玉清公主與北夏使臣們反倒輕松自若，又說了幾句場面話，回到席中。

時纓被慕濯“現場抓包”後，不再往他那邊瞧，從始至終望著北夏人，見狀也是新奇不已。

這北夏還真是狂妄，打著和談的旗號，實則想與大梁平起平坐，還直言要求公主下嫁。

而且看他們十拿九穩的模樣，不知還藏了什麽底牌。

突然，一旁的時綺側身，紅著臉招來宮人。

時纓隱約聽到“更衣”二字，便沒有過問，任由她離席。

半晌，她見時綺遲遲未歸，心中蹊蹺不已，正要派人去尋找，一名內侍走近，壓低聲音對她道：“時娘子，衛王殿下令奴婢給您傳話，請您宴席結束後到凝霜殿見面。”

時纓眼熟此人，他在衛王身邊當差多年，雖然比不上深受信任的大太監，但也知根知底。

於是點點頭，隔著一段距離望向衛王。

衛王似乎在低頭查看什麽，隨即似有所感，擡眼對上她的目光，頷首一笑。

時纓得到準信，愈發放下心來，這時候，時綺也去而覆返，安安穩穩地坐好。

宴罷，眾人移步太液池畔。

時纓將時綺托付給長嫂，在曲明微和其他貴女們的調侃聲中離去。

凝霜殿距太液池不遠，四周繁花似錦、草木葳蕤，又有奇山怪石環繞，頗具野趣，是個避過眾人耳目、私下閑聊的好地方。

她沿九曲長廊而行，喧鬧聲逐漸被拋在身後，轉角處，卻忽然有談笑傳來。

“那玉清公主可真是不知廉恥，堂堂一國公主，竟像個舞姬般當眾獻藝，可見北夏蠻荒之地、蠻夷之人，即使效法中原，也不過是邯鄲學步、沐猴而冠。”

“你猜，他們說的‘聯姻’是想將那蠻夷公主許配給誰？衛王殿下已有國色天香的未婚妻，勢必相不中她，岐王還未有婚配，如果陛下答應，這事多半要落在他頭上，又或者，陛下會將她……”

迎面相遇，是兩個位份低的宮妃。

她們認出時纓，莞爾致意，旋即說說笑笑地走遠了。

時纓卻不覺出神。

衛王許諾她一生一世一雙人，必定不可能迎娶玉清公主，但岐王與北夏人交戰多年，見慣他們在邊境燒殺搶掠、欺男霸女，又怎會接受這樣一位王妃？

回廊外，枝葉沙沙作響，她如夢初醒，就見玉清公主緩緩走出，神色譏誚，用北夏的語言對婢女道：“他們南梁自詡天/朝上國，背後嚼舌根的毛病卻委實小家子氣……這位又是？我聽那兩人叫她‘時三娘’……哦，原來是南梁衛王的未婚妻。果真樣貌出眾，若我阿兄見了，定會喜歡。”

時纓腳步一頓，淡聲回道：“我們中原有句話，叫做‘己所不欲勿施於人’，她們背後非議公主確實失禮，但公主不去找她們討要說法，反而對我評頭論足，您的行為與她們又有何區別？”

玉清公主楞住，面露驚詫之色：“你居然聽得懂，還會說我們夏國的語言？”

“略通一二，讓公主見笑了。”時纓道，“另外，藏頭露尾有失身份，公主若有心觀賞園內風景，不妨堂堂正正地走大路。”

說罷，她道聲“失陪”，徑自離開。

她的北夏文自然不是在皇宮及安國公府習得，衛王和父親都認為蠻夷的東西粗鄙不上臺面，斷不會讓她接觸。是曲明微有段時間閱讀兵書，對此產生興趣，邀請她去英國公府一同學習。

英國公夫婦沒有阻攔，只道“知己知彼百戰不殆”，還給她們請了位曾在漠北潛伏多年、後來解甲歸田的將官做師父，時纓上課次數少，卻頗有悟性，很快就能用北夏文與好友及師父順暢交流。

倘若衛王在旁邊，為免惹他不快，她或許還會充耳不聞，但既然無人聽到，她又何必受啞巴氣。

霎時，衛王要她寬容大度、勸她原諒孟娘子的久遠畫面劃過腦海，然而轉瞬間，卻被岐王幹脆利落地鏟起彩球、一杖將她背後的暗算者擊落馬下的情形取代。

念頭一出，她不禁有些茫然。

這種感覺實在陌生，就像他親手打碎衛王為她設下的規矩，再告訴她應該怎麽做一樣。

可是，以兩人現在的身份，他有什麽資格言傳身教，她又有什麽資格接受呢？

但她卻不經意地被影響，並付諸行動。

思緒信馬由韁，不知不覺已行至凝霜殿外。

四下寂靜，許是衛王提前交代過，將周圍的內侍和宮人清退，只有先前傳話的內侍迎上來，默然行禮，為她推開門。

時纓輕手輕腳走進殿內，在看到陌生又熟悉的背影時怔住。

她以為是自己眼花，但對方聽聞動靜，轉過身來，對上她略帶錯愕的眼眸：“時娘子。”

音色悅耳卻低冷，與衛王截然不同。

剎那間，時纓想通了其中關竅：“是你讓人告訴我，衛王殿下在此處等候，有事與我相談。”

她容色淡定，平靜無波，心跳卻驟然急促，腦中飛快地掠過無數假設，只怕中了圈套。

自然也不再客氣地稱呼對方的頭銜。

慕濯沒有否認，時纓二話不說轉身便走，他卻倏然掠至近前，抓住了她右邊的手臂。

“岐王殿下，請您自重。”時纓冷聲，“如果您繼續得寸進尺冒犯於我，我就……”

她話音一頓，被他輕輕接上：“時娘子就如何？告訴衛王，讓他替你撐腰？可惜以他的脾性，首先絕不相信我有本事收買他的人，或許還會懷疑你和我暗通款曲，撒謊欺騙他。再者，就算太陽打西邊出來，他被你說服，但沒有切實證據，他無法請禦座上的那位做主，也對付不得我，至多氣急敗壞地篩查府中內侍及婢女，將疑似叛徒的就地處決罷了。”

時纓蹙眉，不為所動：“岐王殿下千方百計將臣女騙來，就是為了當面編排臣女的未婚夫君嗎？”

“當然不是。”慕濯話音未落，已飛快出手攬過她的腰，將她帶到角落的屏風後。

時纓一聲驚呼還沒來得及出口，就被他掩住了嘴，隨即，他湊近她耳邊，低聲道：“我是想請時娘子親眼欣賞，你那未婚夫君不為人知的真實面目。”

他站在她身後，手臂箍在她腰間，雖沒有用力，卻讓她動彈不得。

她的唇瓣觸碰到他的掌心，隱約聞見他手指上若有似無的清淡熏香。

一瞬間，她全身血液直沖頭頂，仿佛可以聽得震耳欲聾的心跳。

以至於忽視了他說及“未婚夫君”時，嗓音中一閃而過的寒意。

緊接著，殿門打開，透過屏風的縫隙，一個始料未及的身影闖入眼簾。

時綺？怎會是她？

她不是應該和阿嫂以及貴女們待在園中嗎？為何會來這裏？

未等她細想，殿門再次開啟，身著青碧色襕袍的衛王獨自走了進來。

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